Инферно ...Он ввалился в двери с таким грохотом, что девушка за стойкой сразу же бросила тревожный взгляд на полки с прохладительными напитками - не повалились ли? Увидев же, что там всё в порядке, она посмотрела на новоприбывшего... да так и замерла, совсем по-детски вытаращив глаза и раскрыв рот.
Новоприбывший шумно сглотнул слюну - в наступившей тишине это прозвучало подобно сливу воды из туалетного бачка, - медленно, сосредоточенным взглядом обвёл помещение закусочной; затем скептически осмотрел себя и начал быстро обдирать прилипшие к... скафандру(?!) пучки какой-то тёмно-зелёной растительности, очень напоминавшей морские водоросли, и целые комья свежей, текущей и сползающей грязи, - словно и не стояла во всей округе которую неделю засуха. Покончив кое-как с этим занятием, он выбросил мусор в урну, стоявшую у двери, глубоко вздохнул и проковылял к ближайшему свободному стулу.
Стул-то был свободен, а вот столик, у которого он стоял, нет, - молодая парочка, сидящая за ним и до этого так мило держащаяся за руки, вскочила со своих мест как по воздушной тревоге и быстро пересела за столик в самом дальнем углу. Сидеть рядом со странным человеком влюблённые не решились, но и не ушли, - очень хотелось посмотреть, что же будет дальше.
Странный человек тем временем безуспешно пытался устроиться на стуле - слишком уж негибок был его удивительный костюм. Человек долго ёрзал, потом ему всё-таки удалось приобрести некое "полусидячее" положение, и он, наконец, подал голос.
Что было сказано, не понял никто. Никто, наверное, и не пытался что-либо понять - весь народ в закусочной находился в состоянии какого-то невероятного обалдения. Нет, конечно все слышали удивительные истории о странных людях, неизвестно откуда появляющихся в городке с милым названием Инферно и пропадающих неизвестно куда. Но, как правило, событие это происходило в ночное время, при одном, максимум двух свидетелях, да и те обычно оказывались либо пьющими, либо страдающими каким-то психическим расстройством, либо просто людьми ненадёжными и, соответственно, не заслуживающими никакого доверия.
Были такие слухи, действительно были. Да и сейчас, собственно, есть. Хотите послушать? Пожалуйста. Вы только дома не сидите, а сходите вечерком куда-нибудь - в бар там, или кафе. Многого наслушаетесь: и про однорукого голого индейца, бросающегося на витрину магазина с томагавком; и про пожилую даму в платье и шляпке девятнадцатого века, растерянно блуждающую по пустынной ночной улице с вымазанным в зелёную краску пекинесом на поводке; и про усатого белогвардейца в папахе, что на вороном коне, с шашкой наголо и безумными глазами мчится в сторону полицейского участка, крича это русское "ура"; и про стриженного священника в выцветшей рыжей рясе с серебряным крестом на груди, что стоит в полночь перед дверьми церкви на коленях, сложив руки в молитвенном жесте и скорбно понурив голову; вы услышите и про Линкольна, и про Кеннеди, узнаете, какой табак курил Сталин и какое вино предпочитал Гитлер. В общем, вы много чего ещё можете узнать, но увидеть самому - дудки...
А тут - нате вам: средь бела дня, в людном месте объявляется чудо как раз из разряда вышеперечисленных. Конечно, про космонавтов в обвешанных водорослями и грязью скафандрах - без шлема, правда - никто не слышал, но кто сказал, что и такого не может быть. Понятное дело, что этого всего вообще не может быть, но раз оно есть, то, собственно, почему бы ему и не быть? Верно? Так, вроде бы, дела обстоят. Другое дело, что раньше эти слухи считали просто слухами, а теперь...
Человек снова что-то произнёс. Но и в этот раз его никто не понял, лишь самые внимательные разобрали одно знакомое всем слово - "водка".
Кто-то из посетителей тут же прокомментировал понятое вслух:
- Эй, да он водки хочет! Русский, наверное...
Стоило внимающей аудитории вникнуть в смысл этих слов, как тут же помещение закусочной наполнилось многоголосым нетерпеливым шёпотом - каждому хотелось поделиться своими неожиданными мыслями с соседом. Хотя, нужно отметить, остроумием или оригинальностью эти мысли не отличались. Все они были прям-таки по-сестрински похожи одна на другую: "Опять эти русские что-то замышляют...", "...проверяют нас, эксперимент какой-то проводят, Инферно ведь глушь - до большого мира эти вести не дойдут", "Это вторжение - точно тебе говорю...", "Да, слышал я что-то такое - про операцию... э-э-э... "Космонавт в пустыне", "Смотри-смотри, не задевай его, русские ведь знаешь народ какой: палец в рот не клади - враз откусят..."
- Так что, водки нет? - вдруг совершенно отчётливо и понятно произнёс странный человек.
В помещении вновь повисла тишина. Девушка за стойкой, обретя наконец бесценный дар речи, ответила:
- Э-э-э... нет, простите, но у нас закусочная, а не бар...
- Плохо, - произнёс человек в скафандре, - вообще ничего спиртного нет?
- Нет, - замотала головой девушка.
- Совсем плохо, - вновь подал голос "космонавт". - Тогда можно мне... - он задумался, затем махнул рукой, - а, нет, ничего не надо...
Странный человек начал неторопливо подниматься со стула, что-то бормоча про себя, наверное по-русски, потому что опять никто ничего не понял. Лишь у выхода он вдруг обернулся и каким-то обиженным тоном, по-английски, произнёс:
- Нет, ну достали! Сколько можно?.. Напутают вечно с Зонами своими, а я расхлёбывай... - "Космонавт" вздохнул. - Работать не дают...
С этими словами он и вышел. Весь народ, не сговариваясь, ринулся следом. Люди ещё успели заметить, как странный человек свернул в ближайший переулок, бросились туда, но было уже поздно - за поворотом никого не было, даром, что переулок тупиковым был. Лишь у стены валялся небольшой пучок загадочных водорослей...
И на улице никого нет - спросить, куда подевался; да кто ж вылезет на улицу - в такую-то жару...
В закусочную все вернулись молча - то ли обдумывали происшедшее, то ли просто не хотели об этом говорить.
Массовая галлюцинация? Чья-то недобрая шутка? Или действительно какой-то эксперимент? Может, сверхцивилизация какая проверяет нас? Да нет - бред... Фух, жара-то какая! Пекло! И не мудрено, что мерещится всякое. Надо у кого-нибудь спросить... Может, это только мне привиделось?..
Эх, всё у нас ни как у людей! Одно слово - Инферно...
Дверь с тихим шипением отъехала в стену. Вошёл мистер Ричардс, холодно обвёл пристальным и очень нехорошим взглядом техническую лабораторию. С полминуты он молчал, пристально вглядываясь в лицо первого техника, затем, наконец, потребовал:
- Докладывайте!
Первый техник тут же вскочил со своего кресла, поправил очки на носу, быстро схватил несколько листов, только-только выехавших из принтера, пробежал по ним глазами и поднял взгляд на шефа.
- Э-э-э... что именно? - боязливо осведомился он.
- Обстановка в Зоне четырнадцать, "Инферно", - терпеливо пояснил мистер Ричардс.
- Так-так-так, - нервно затараторил техник, вновь углубившись в данные, отпечатанные на листах, - Зона четырнадцать, "Инферно"... - Он смолк, затем удивлённо воззрился на шефа, - никаких происшествий - всё, как всегда...
Шеф шумно выдохнул, но затем вновь глубоко вдохнул и щёки его вдруг сделались раздуто-пунцовыми, брови медленно сошлись на переносице...
Он всё молчал и молчал, лишь сопел в негодовании. Затем, по-видимому дойдя до точки кипения, мистер Ричардс открыл рот, и всё это, накипевшее, вырвалось на волю:
- Как всегда?! - заорал он. - Всё, как всегда, говоришь?! А про программный сбой забыл? Или ты думал, я ничего не узнаю?.. Ну ладно, сейчас я тебе... - уже тише буркнул шеф.
Он повернулся к двери и крикнул:
- Черенков! Сюда!
В лабораторию вошёл молодой человек в измазанном грязью и обвешанном какой-то иссушенной растительностью скафандре.
- Да, сэр? - холодно осведомился он.
- Черенков, - торжественно начал мистер Ричардс, - в какой Зоне вы сейчас работаете?
- Зона два нуля четыреста пять, "Сириус-Один", - отчеканил тот. - Исследую местную флору - выявляю зависимость между восходом луны и появлением отравляющих веществ в цитоплазме клеток так называемых "суточных водорослей", а также исчезновение упомянутых веществ в дневное вре...
- Черенков! - нервно прервал молодого человека мистер Ричардс. - Чем вы там занимаетесь, на своём Сириусе, меня сейчас не интересует... Скажите лучше, почему вы не на рабочем месте?
Черенков обиженно посмотрел на шефа и оправдывающимся тоном, совсем забыв про свою военную манеру поведения, забубнил:
- Ну так, мистер Ричардс, я же говорил... стою там раком, в болоте копаюсь, а тут бац - вспышка, и я уже не в болоте, а на солнцепёке каком-то, посреди улицы какой-то стою, без шлема на голове. Его, наверное, во время
перехода как-то сорвало - хорошо, что не вместе с головой... А голова-то трещит - видать, и впрямь чуть не оторвало... Ну, думаю, надоели - четвёртый раз уже... Сколько можно? - Он с обидой посмотрел на техника. - Они меня раз знаете куда закинули? Под Сталинград, как раз в разгар танковой битвы... Думал, там меня и похоронят, если останется что, конечно... Но, слава богу, вернули быстренько, я даже обделаться, как следует, не успел...
- Да хватит вам, Черенков! - вновь гаркнул шеф. - Вы про последний случай расскажите.
- А, - махнул рукой молодой человек, - чего там рассказывать? Самый безобидный случай... Ничего такого. Осмотрелся - гляжу, вывеска на английском: "У Джо". И так мне обидно за свой шлем стало, что, дай, думаю, зайду - тяпну сто грамм. А у них не было водки. Представляете, мистер Ричардс, не было? Здесь, говорят, не бар, а закусочная...
- Ладно-ладно, - уже спокойно сказал шеф, - спасибо, можете идти.
- Есть, сэр! - вновь подобрался Черенков, развернулся и вышел.
- Ну?.. - холодно поинтересовался у ма-а-аленького-премаленького первого техника мистер Ричардс. - Что скажете?
Техник, бледный как поганка, по-видимому не нашёлся, что сказать. Тогда вновь заговорил шеф:
- Это не единственный случай. За последний месяц пересекались реальности минимум семи Зон. Четыре из них, включая нашу, контактировали с "Инферно". Вы что-то можете сказать по этому поводу? Случайность исключена.
- Я... это... - начал техник, - не знаю, почему... я...
- Уволен, - чуть наклонившись к его лицу, спокойно произнёс мистер Ричардс, - можешь сегодня же отправляться домой. В свою... э-э-э... три нуля сто пятнадцатую. Там тебя ждут - как раз революция началась... Как бишь её?.. Великая Октябрьская?.. Я уже нанял человека на твоё место.
Шеф, очень довольный собой, развернулся, оставив маленького лысого человечка в белом халате с криво сидящими на носу очками в одиночестве.
Сейчас, к счастью, был обеденный перерыв, поэтому никто ещё из коллег не знал, что их руководителя уволили, и никто не видел, как этот самый бывший руководитель технической лаборатории последний раз склонился над приборами...
* * *
- ...Сюда, мистер Ричардс, - позвал шефа биолог Черенков, - тут, за углом как раз и будет та самая закусочная, о которой я говорил. Сейчас самое время перекусить, оклематься немножко... Что?.. А, да, сэр, Инферно - Зона четырнадцать, она самая... Да, сэр, здесь какая-никакая, но цивилизация - никаких тебе рыцарей в доспехах... Вы знаете, нам всё-таки крупно повезло - ну, с Ледовым Побоищем; под Сталинградом хуже было - я вам говорю...
22 травня 2003 р.
